Un hombre que llevaba 15 años en estado vegetativo despierta a consecuencia de una terapia innovadora

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Tenía 35 años cuando el impacto en la cabeza en un accidente de tráfico le sumió en un sueño profundo que se ha prolongado durante quince años. Hoy sigue sin hablar ni caminar, pero ya no es ajeno a lo que sucede a su alrededor. El protagonista de esta historia con un final, casi feliz, es un paciente varón del Hospital Neurológico Pierre Wertheimer de Lyon de Francia que ha pasado de estar en coma a recuperar cierto nivel de consciencia. Su «despertar» no ha sido espontáneo, como ha ocurrido en otros casos tan anecdóticos como espectaculares en los que tras años en estado vegetativo, algunas personas abren los ojos y comienzan a hablar, como si nada hubiera ocurrido.

FUENTE ABC

En esta ocasión, el paso del coma a un estado de mínima consciencia no ha sido casual. Ha sido el resultado de una intervención médica pionera que podría dar esperanzas a miles de enfermos. El paciente del centro de Lyon fue sometido a una estrategia de estimulación del nervio vago, un tratamiento médico conocido que se utiliza en algunos casos de epilepsia y depresión cuando no responden a los tratamientos convencionales. Pero es la primera vez que esta estrategia de estimulación nerviosa se utiliza para tratar a una persona sumida en un coma profundo. Los resultados de este experimento se han publicado en la revista científica «Current Biology».

Atento a la lectura

El joven ahora responde a órdenes simples que antes eran imposibles para él: «Sigue un objeto con su mirada, desde la cama vuelve la cabeza buscando el sonido cuando alguien se dirige a él… Y reacciona abriendo los ojos con sorpresa cuando alguien se acerca mucho a él. Incluso su madre asegura que permanece atento a la lectura de libros cuando su cuidador se los lee», explica Angela Sirigu, investigadora del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod. Este centro ha participado en la investigación junto a la Universidad de Lyon y el hospital neurológico de la misma ciudad. El equipo del hospital Pierre Wertheimer está convencido de que la recuperación no es una cuestión de suerte y lo demuestran con pruebas. Los tests utilizados para distinguir a las personas con estado vegetativo de los que conservan una mínima consciencia revelan que el ritmo cerebral se incrementó después del tratamiento. Se activaron zonas que incrementan la comunicación, las sensaciones corporales o las señales de consciencia. El PET, una sofisticada prueba de imagen, también mostró un aumento de la actividad metabólica (consumo de glucosa) en las regiones corticales y subcorticales del cerebro.
Es un solo caso, pero el experimento abre la puerta a tratar a otras personas en estado vegetativo con una terapia costosa, aunque poco agresiva para los enfermos. «Hemos demostrado que es posible mejorar la presencia de una persona en el mundo con el peor caso posible», dice Sirigu.

Estos casos, aunque no sean muchos, nos deben hacer reflexionar sobre la mentalidad que actualmente parece dar a entender que un paciente en coma o en estado vegetativo, es poco mas que una planta a la que hay que mantener cierto tiempo, o como mucho un ser humano carente de dignidad al que si no reacciona se tiende a pensar en su eliminación.

El tratamiento consiste en estimular con una especie de marcapasos el nervio vago, un nervio muy especial que conecta el cerebro a muchas partes del organismo, desde el corazón al intestino. Para colocarlo solo se necesita realizar una pequeña intervención quirúrgica. El objetivo era estimular la formación reticular, una estructura del cerebro que, entre otras funciones, regula la percepción del dolor y los estados de vigilia y sueño. La hipótesis de partida era que si se intensificaba la actividad del nervio vago, se mejoraría el nivel de alerta y la capacidad para estar despierto. Y funcionó. Un mes después de que se colocara esta especie de marcapasos en el tórax del joven en coma, se empezaron a observar las primeras reacciones.

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